2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段的赛制也相应调整。不少球迷关心：既然有48队参赛，为什么还提“32强”？实际上，“32强”在这里指的是进入淘汰赛阶段的球队数量——即从小组赛中脱颖而出、晋级下一轮的32支队伍。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛，采用单循环赛制。根据最新规则，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，从而凑齐32支淘汰赛球队。
这是新赛制中最关键也最容易引起困惑的部分。所有小组第三名球队将被单独列出，按照以下标准依次比较，排出前八名：
首先是积分，积分高者排名靠前；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）、以及抽签结果。需要注意的是，这些第三名球队之间的比较仅基于他们在各自小组中的3场比赛数据，并不涉及跨组对手的强弱或其他主观因素。
由于小组第三也有较大机会晋级，球队在小组赛末轮的战术选择可能更加灵活。例如，即便首战失利，只要后两场表现稳定，仍有机会以第三名身份出线。不过，这也意味着“打平即可出线”的局面变得更复杂——因为不仅要关注本组排名，还要与其他小组的第三名横向比较积分和净胜球。
一旦32支球队确定，后续赛程就回归传统淘汰制：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。这意味着2026世界杯的淘汰赛阶段共有五轮比赛，比以往多出一轮（过去32队直接打1/8决赛）。因此，冠军球队在整个赛事中最多需踢7场比赛，比2022年卡塔尔世界杯多一场。
简单来说，“32强路径”并非指预选赛或附加赛路线，而是指在48队正赛中，通过小组赛机制筛选出32支进入淘汰赛的球队的过程。这条路径的核心在于：前二稳进，第三争八。对于支持某支国家队的球迷而言，除了关注本队开体育app官网入口网页版胜负，还需留意其他小组第三名的表现，尤其是在积分接近的情况下，一个净胜球或一张黄牌都可能决定最终命运。
